Το Άμστερνταμ ιδρύθηκε στις εκβολές του ποταμού Άμστελ που είχε φράξει για να ελέγξει τις πλημμύρες. Το όνομα της πόλης προέρχεται από το φράγμα Άμστελ. Αρχικά ένα μικρό ψαροχώρι στα τέλη του 12ου αιώνα, το Άμστερνταμ έγινε σημαντικό λιμάνι κατά τη διάρκεια της ολλανδικής Χρυσής Εποχής του 17ου αιώνα, όταν η Ολλανδία ήταν μια οικονομική δύναμη. Το Άμστερνταμ είναι το κορυφαίο κέντρο χρηματοδότησης και εμπορίου, καθώς και κόμβος παραγωγής κοσμικής τέχνης. Τον 19ο και τον 20ο αιώνα, η πόλη επεκτάθηκε και πολλές νέες γειτονιές και προάστια σχεδιάστηκαν και χτίστηκαν. Η πόλη είναι επίσης γνωστή για τη νυχτερινή της ζωή και τη δραστηριότητα των φεστιβάλ. με αρκετά από τα νυχτερινά της κέντρα από τα πιο διάσημα του κόσμου. Κυρίως γνωστό για την καλλιτεχνική του κληρονομιά, το περίτεχνο σύστημα καναλιών και τα στενά σπίτια σε κανάλια με αετωμένες προσόψεις . Οι καλοδιατηρημένες κληρονομιές της Χρυσής Εποχής της πόλης του 17ου αιώνα και η ίδρυση του Μουσείου Βαν Γκογκ, που εκθέτει το έργο του διάσημου Ολλανδού σύγχρονου καλλιτέχνη, έχουν προσελκύσει εκατομμύρια επισκέπτες στο Άμστερνταμ ετησίως. Το Άμστερνταμ ιδρύθηκε γύρω στο 1200, σε μία βαλτώδη περιοχή με την ονομασία Αεμεστέλλε στις εκβολές του ποταμού Άμστελ. Αρχικά ήταν οικισμός ψαράδων. Οι πρώτες μόνιμες κατοικίες χτίστηκαν πάνω σε τεχνητά αναχώματα, αρκετά ψηλά, ώστε να εξασφαλίζουν προστασία από τις πλημμύρες. Καθώς ο οικισμός επεκτεινόταν, αυξάνονταν οι διαμάχες και οι ρήξεις μεταξύ των λόρδων φαν Άμστελ και των κομήτων της Ολλανδίας, οι οποίοι είχαν την υποστήριξη των παντοδύναμων επισκόπων της Ουτρέχτης. Οι διαμάχες συνεχίστηκαν και τον επόμενο αιώνα. Κατά τη διάρκεια του 13ου αιώνα αποφασίστηκε η κατασκευή του πρώτου μεγάλου κάθετου φράγματος (dam), στο στόμιο του ποταμού Άμστελ. Από το «φράξιμο» του ποταμού Άμστελ πήρε η πόλη την ονομασία της (Amstel(r)+dam). Πιθανότατα, ένα τμήμα του Άμστελ όπως είναι σήμερα, είχε τότε επιχωματωθεί. Αυτό αποτέλεσε και τη βάση πάνω στην οποία οργανώθηκε και επεκτάθηκε ο οικισμός, με τελικό αποτέλεσμα, το Άμστερνταμ να αρχίζει να γίνεται εμπορική δύναμη. Όπως επίσης, το τμήμα εκείνο του Άμστελ που, σήμερα, είναι γνωστό ως Ντάμρακ (Damrak), ήταν η απαρχή του λιμένα του Άμστερνταμ. Πρόσφατες ανασκαφές, συνεχίζουν να παρέχουν νέα δεδομένα και να φέρνουν στο φως πληροφορίες για τις απαρχές της ιστορίας της πόλης.